Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован доброй и простой девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако они не оценили своего нового положения и, движимые завистью, задумали коварный план.
Пока царь Салтан был в отъезде, злые родственницы подменили письмо, оклеветав Аннушку и её новорождённого сына. Разгневанный царь приказал ждать своего возвращения, но это послание также было перехвачено и заменено. В результате царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в океан, обрекая на верную гибель.